Lorsque Solar Landscape, l’un des principaux développeurs solaires du New Jersey, s’est lancé dans le solaire communautaire, il s’est heurté à un défi clé sur le marché. L’acquisition et la gestion d’abonnés solaires communautaires se sont avérées nécessiter un temps et des ressources considérables, en particulier pour les abonnés issus de ménages à revenu faible et modéré (LMI). Plutôt que de reculer, ils ont pris le temps de comprendre et d’investir dans les communautés qui constituaient leurs abonnés potentiels, et les résultats ont porté leurs fruits.
Shaun Keegan et Corey Gross, les cofondateurs de Solar Landscape, sont tous deux originaires du comté de Monmouth, dans le New Jersey. La paire a lancé Solar Landscape en 2012 alors que l’énergie solaire sur les toits se développait rapidement dans l’État. Solar Landscape a commencé en tant qu’installateur solaire et est finalement devenu un propriétaire-exploitant intégré verticalement dans le solaire sur toit commercial, industriel, scolaire et municipal. Solar Landscape a également développé une expertise dans la formation professionnelle, formant la plupart de ses effectifs en interne.
Le New Jersey a lancé son Programme pilote communautaire d’énergie solaire en 2019 pour stimuler l’adoption communautaire de l’énergie solaire. Le programme a encouragé des projets qui comprenaient des abonnés de ménages LMI, engagés avec des organisations communautaires locales ou constitués d’abonnés d’une seule municipalité. C’était une tâche ambitieuse – le New Jersey est l’État américain le plus densément peuplé, avec 565 municipalités parfois séparées par aussi peu que 20 pâtés de maisons. Cependant, l’historique d’exploitation de Solar Landscape dans le New Jersey et son expérience dans le développement solaire placent l’entreprise dans une position de force pour tirer parti du programme pilote.
Solar Landscape s’est rendu compte que l’énergie solaire communautaire pouvait être une stratégie beaucoup plus rationalisée que l’installation de petits systèmes solaires sur des centaines de toits uniques. Alors que leur expérience dans l’implantation et la gestion d’installations solaires s’est bien traduite en projets solaires communautaires, répondre à l’exigence selon laquelle au moins 51 % de l’énergie produite doit aller aux ménages LMI a exigé de nouvelles stratégies et davantage de ressources. Il leur en coûte généralement entre 400 $ et 500 $ pour abonner chaque ménage à l’énergie solaire communautaire, bien plus que le recrutement de ménages pour l’énergie solaire sur les toits, et les méthodes traditionnelles d’acquisition d’abonnés telles que l’envoi de courriers ou l’embauche d’entreprises privées pour faire du porte-à-porte n’ont pas réussi.
Les résidents du New Jersey étaient sceptiques à l’égard de l’énergie solaire communautaire en raison de la commercialisation intensive d’autres fournisseurs d’énergie tiers, dont certains étaient plus chers. Ce scepticisme a créé des obstacles pour Solar Landscape dans l’établissement de la confiance avec les membres de la communauté, augmentant le temps et l’argent nécessaires pour les convaincre de souscrire à l’énergie solaire communautaire.
Solar Landscape a embauché une équipe de professionnels de l’engagement communautaire pour les aider à établir des relations avec des organisations à but non lucratif, des églises et des organisations de développement de la main-d’œuvre locales afin qu’ils puissent communiquer les avantages de l’énergie solaire communautaire à leurs voisins et les faire inscrire. Ils ont été francs sur le fait que Solar Landscape est une entreprise à but lucratif qui détient en fin de compte les installations solaires, mais ont également clairement exprimé leur intention de fournir des avantages à la communauté.
Grâce à ce travail d’engagement, Solar Landscape a rapidement rempli ses souscriptions de projets. Aujourd’hui, la collection de 54 projets solaires communautaires de Solar Landscape est estimée être l’un des plus grands portefeuilles d’énergie propre du pays, axé principalement sur les ménages LMI.
Solar Landscape a tiré parti de son nouveau réseau de partenaires communautaires pour apporter de la valeur à la communauté d’une autre manière : en intégrant la formation de la main-d’œuvre dans chaque projet. Les organisations communautaires ont aidé les résidents à s’inscrire à la formation d’installateur solaire proposée par Solar Landscape, et Solar Landscape a utilisé son réseau d’entreprises solaires pour connecter les diplômés de leur formation à des emplois.
Solar Landscape a également commencé à faire des présentations sur les énergies renouvelables dans les écoles secondaires locales, les écoles professionnelles et les collèges communautaires. Cela a évolué pour devenir le programme Green Ambassador, où les élèves du secondaire de tout l’État suivent un cours en ligne sur l’énergie propre et soumettent une vidéo sur la façon dont l’énergie propre pourrait profiter à leur communauté pour avoir la chance de gagner 20 000 $ en bourses.
Solar Landscape estime que tous les développeurs solaires communautaires pourraient bénéficier du temps qu’ils consacrent à établir des relations locales et à comprendre leurs communautés. En fin de compte, ces stratégies ajoutent une valeur significative, non seulement parce qu’elles se traduisent par une énergie plus propre et des clients meilleurs et plus fidèles, mais parce qu’elles laissent également un impact durable sur la communauté.
«Le solaire communautaire mûrit rapidement dans le New Jersey et se trouve à un point d’inflexion à l’échelle nationale. C’est ce qui rend le partage d’informations et le renforcement de la communauté si importants », a déclaré le PDG de Solar Landscape, Shaun Keegan. « Notre équipe Solar Landscape apprend des autres membres du National Community Solar Partnership (NCSP) et a également l’opportunité de partager nos succès et nos défis avec la communauté NCSP. Ce type d’échange sera essentiel pour atteindre nos objectifs communs en matière d’équité en matière d’énergie propre et d’énergie solaire communautaire. »
